独角兽是西方传说中的神兽，通常生活在北欧森林里，长着白马的样子，额头上有一个螺旋纹的角。在有的传说中，它还长有一对翅膀，能翱翔天宇。
现实世界中， 长着独角的，人们首先会想到的就是犀牛。只是它雄壮、彪悍的样子，与高贵的独角兽形象相差太远，而且它的角长得粗壮，是向上弯曲着的，根本不似独角兽那细长螺旋的角。不过，世界上还真有长着螺纹独角的动物，只不过它并没有生活在陆地上，而是生活在大海里，它就是独角鲸。
独角鲸又被称为一角鲸，生活在北极寒冷的水域， 是一种小型鲸类，因为头部长着螺旋状的“犄角”而得名。科学家们对它的“独角”很感兴趣，经过深入研究，他们惊讶地发现，独角鲸的“独角”并不是真正的角，而是它们外露的牙齿，是左上鄂突出到唇外的犬齿。
为什么牙齿会长到外面呢？科学家们对此说法不一。其中一种说法是：为了感知海水的咸度。因为独角鲸生活的水域与冰层的形成有关，而冰层的形成又影响着海水的咸度。独角鲸这样的结构，可以让它在几海里外就能感知到海水的咸度，从而判定它的行进方向。独角鲸的雄性长牙可长至近3米，达到身体长度的一半，而雌性独角鲸的牙则比较短。有的雄性独角鲸长有一对外露的牙齿，只是这种情况比较少见。独角鲸的牙还是地位的象征，牙越长越粗，在同类中的地位也就越高。
独角鲸的潜水能力十分惊人，曾经有科学家在它们身上安装了跟踪器，结果一条独角鲸潜到了1800米的深海，致使跟踪器无法承受水压而自爆。由于独角鲸生活的区域人烟稀少，而它们又经常在深海里捕食，所以人们很少能见到它们的身影，这也给它们蒙上了一层神秘的面纱。再加上它们的牙与传说中独角兽的犄角很像， 所以在很长一段时间里，它们都被人们当作是独角兽的化身。
在中世纪，人们会把独角鲸的牙当成独角兽的角，销往欧洲和东亚。因为那里的人们相信，由独角兽的角研磨成的粉末可以医治百病，有的传说甚至说这种粉末还有辨毒、解毒的功效。
中世纪的欧洲，权利的游戏一直没有停歇。法国王室还曾经用独角兽的角作为餐具，俄国君主则把独角兽的角做成了权杖，成为权利的象征。因为权利的争夺，使得下毒成为一种最有效、快捷的夺权方式，这也导致传说有解毒功效的独角鲸的角变得奇货可居，其价格甚至可以达到同等重量黄金的十倍。
虽然现在这些荒谬的传说都已经被否定推翻，但因为鲸类自身的价值，还是有一部分人在大量捕猎独角鲸。据科学家们统计，全世界现在仅存8万头独角鲸。为了保护这种神秘而稀有的动物，一些国家和组织已经制定了相关保护措施。但愿这种神秘的动物，不会因为人类的贪婪而消失灭绝。