传说当年浙江上虞祝家庄有个女孩名祝英台，小名九妹，她一心想到杭州求学，其父祝公远拗不过爱女的要求，同意英台女扮男装，并由丫环银心扮作书童相随从，来到杭州草桥门(今望江门)外，邂逅来杭求学的会稽(今绍兴)青年书生梁山伯与其书童四九，梁祝两人谈得投机，当场结拜为兄弟，这就是“草桥结拜”。
两人来杭州就读于万松岭的万松书院，同窗三年，山伯始终不知英台为女性。后来，英台接到家信促其速归。英台钟情于山伯，但又不便明言，只好将白玉扇坠请师母转交山伯，别时，山伯送行，一路上英台频频向山伯暗示自己的情意，但忠厚老实的梁山伯始终未悟。两人行经凤凰山时，祝英台表示家有小九妹，愿为山伯做媒，望他早来祝家，这就是“十八相送”。
山伯后从师母处得到玉扇坠并获悉真情，急忙赶去祝家庄，但这时英台已被其父许配给太守之子马文才。英台据理抗婚，至死不从，并与山伯在绣楼中相会，表明心愿，这就是“楼台相会”。
山伯突遭此打击，气急而病，一病而亡，英台闻噩耗拼死到梁家吊孝，这就是“吊孝哭灵”。后马家前来娶亲，英台浑身缟素，要求途经山伯之坟一祭，祝父无奈只好应允。轿至山伯坟前，英台下轿祭奠痛哭，霎时雷电大作，风雨交加，霹雳一声坟头开裂，英台纵身跃入坟中。瞬间阴云四散，雨过天晴，一对美丽的彩蝶自由地在一碧长空中翩翩起舞，这就是梁祝精灵的化身，表示了生不能成婚匹配，死也要成双结对的强烈愿望。