公元前493年,吴王夫差为报父仇,领兵攻打越国,越王勾践兵败投降。夫差大获全胜,得意洋洋地把勾践及妻子押往吴国。
为了在诸侯国中表现自己宽宏大量,夫差决定不杀勾践夫妇,而让他们住在父亲墓前的石屋里,一边看墓赎罪,一边养马。
这样子过了三年,夫差认为勾践真心归顺了他,就放他们回国了。
勾践回国后,立志报仇雪恨。为了锻炼自己的意志,他睡觉不用被褥,只躺在柴草中。他还在自己起居处放一个苦胆,坐卧时都看到,每次吃饭前,都要去尝一尝胆的苦味,还经常哭着问自己:勾践,勾践,你忘记战败的耻辱了吗?
勾践还采取各种措施,努力发展生产,并亲自耕种,让妻子纺织,食不加肉,衣不重彩,与百姓同甘共苦。同时奖励生育,增加人口,增强国力。就这样,勾践经过十年生聚,十年教训,终于使越国强大起来。
于是,勾践举兵进攻吴国,夫差被逼自杀,吴国灭亡。
这个故事告诉我们要刻苦自励,立志雪耻图强。