在西周建立之初，周王室控制的土地还是非常大的。在那时，周王畿主要分成两部分，也就是西部的镐京以及东部的洛邑，其中镐京王畿纵横八百里，洛邑王畿纵横六百里。这般大的面积，已经足够确保周王室有足够的实力对各地诸侯进行威慑。不过随着时间的推移，周王畿的面积则是变得越来越小。
在西周灭亡，周平王东迁以后，周王室就放弃了已经在战火中毁灭了的镐京，将之赐给了护驾有功的秦国。就这样，周王室控制的王畿就只还剩下了洛邑。
而因为周王室实力出现大损，周王室只得依靠强大的诸侯去拱卫王室，而周王室能够提供给诸侯们的报酬，就是已经为数不多的土地。像是周平王为酬谢郑武公辅佐王室之功，就把虎牢以东的大片王畿都赏赐给了郑国；周惠王为答谢帮助其平定王子颓之乱的郑国、虢国，就把王畿酒泉赏赐给了虢国，把郑国归还了的虎牢以东土地赏赐给了郑国；还有由于晋文公匡复周王室有功，周襄王便赐温、原、阳樊、赞茅等南阳数邑。
而且，在周王室不断衰微的同时，强大的诸侯王也在不断地蚕食周王畿。像是晋国在攻灭了陆浑之戎以后，就把原属于周王畿却被陆浑之戎所占据的伊洛、三涂山等黄河以南的土地据为己有，对于这样的情况，周王室没有其他的办法，只有予以默认。
等到了春秋晚期的时候，周王室手中控制的王畿，就只还有纵横两百余里，彻底沦为了一个三流小国。不过即便如此，到了战国时期，周王室仍旧进行了分封，这次分封还要从周王室的内乱讲起。周贞定王二十八年（前441年），周贞定王姬介去世，其长子姬去疾即位，是为周哀王。但是周哀王即位后三个月被其二弟姬叔袭杀，但周思王姬叔在位仅五个月，在同年八月，便被三弟王子嵬杀死。王子嵬杀兄周思王以后，是为周考王。
因为周考王姬嵬得位同样不正，在他登上了王位以后，很担心会跟他的兄长一般被自己兄弟杀死。在一番思索以后，姬嵬就决定也让其弟当上国君，好将其野心打消。因此，周考王元年（前440年），姬嵬即位后不久，就把周王畿的河南之地，也就是瀍水以西、洛河以南地区封给了弟弟姬揭，令其自成一国，始封君姬揭就是西周桓公。
在西周桓公去世以后，传位于其子姬灶，是为西周威公。西周威公四十七年（前367年），西周威公姬灶去世，其子姬朝即位，是为西周惠公。按照《史记·周本纪》以及《韩非子·内储说下篇》的记载，在西周惠公即位以后，其幼弟姬根由于跟姬朝不和，就在赵国跟韩国的唆使下，在巩伯国旧地建国，是为东周国。
就这样，周王畿分裂成了西周公国以及东周公国两个小国。与之相应的，周天子所能控制的地盘变得越来越小，只剩下了一座宫殿跟几户人家还有几千军队，处在东周国境内。尽管东周公国跟西周公国是同宗同源的，不过双方之间的矛盾非常深，经常会有战争爆发。
周赧王八年（前307年），秦国在攻占了宜阳以后，秦武王嬴荡想要试举周鼎，就命右丞相樗里疾去到东周国，试探一下周王室的反应如何，结果是遭到周赧王的严词拒绝。而后，樗里疾在一怒之下，就把周赧王逐出了王宫，强行迁徙到了西周公国。此后，周王畿大权就开始落到了西周君的手里。
周赧王五十九年（秦昭襄王五十一年，前256年），秦国攻取韩国的阳城、负黍，西周文公姬咎在恐惧之下，便用周赧王姬延的名义，号召山东六国合纵伐秦，然而那时候周天子的号召力早就已经不复从前了。所以，最后就只有燕国跟楚国两国派出了军队，最后遭遇战败。
秦昭襄王而后派遣大将军摎去攻打西周，西周君自知不敌，马上跑去秦国叩头认罪，且表示愿意把全部三十六邑、三万人口都献给秦昭襄王。随后，秦昭襄王下令把西周君绑在柱子上进行游街示众，将之贬为平民，这才放西周君返回西周。
没多久，周赧王跟西周文公相继去世，西周民众便纷纷往东逃亡，秦国也轻易地收取了九鼎以及其他珍宝。因为西周国跟周王室皆未立新君，西周公国就此灭亡，而传承了八百年之久的周王朝同样宣告灭亡，周王室仅存东周公国还在苟延残喘。
因为周王室跟西周公国都已败亡，东周公国遂袭承周王室的血统，不过却不再称王，而继续称君。此后，史学家开始采用秦王纪年。秦庄襄王元年（前249年），东周君意图再度发动山东六国拼死一搏，而秦庄襄王在得知以后，便命吕不韦去攻灭东周国，迁东周公于阳人聚，周王朝的最后残余势力就此被铲除。