农历五月初五，是中国传统的端午节，又称端阳节、五月节、重五节。其起源历史，众说不一。有纪念屈原说、纪念伍子胥说、纪念孝女曹娥说、恶月恶日驱避说等。但据我国著名现代诗人、学者闻一多考证，江南一带的古吴越人，以龙为图腾，“端午本是吴越民族举行图腾祭的节日，而赛龙舟便是这祭仪中半宗教、半社会性的娱乐节目”。
自古以来，以端午节是为纪念爱国诗人屈原的说法最为普遍。南北朝时，梁人宗憻的《荆楚岁时记》曰：“案五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗日，伤其死，故并命舟楫以拯之。”吴均的《续齐谐记》亦曰：“屈原五月五日投汨罗江而死，楚人哀之，每至此日，以竹筒贮米投水祭之。”这就是说，每当屈原投汨罗江自杀的忌日，人们就用竹筒装着米投入江中，好让水中的动物吃饱，不再去啃食屈原的躯体，久而久之便演变成了端午节龙舟竞渡和吃粽子的风俗。
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除了赛龙舟和吃粽子外，旧时过端午人们还会饮雄黄酒。雄黄酒是将雄黄捣成细粉、干菖蒲根切成细丝，一同放入白酒或黄酒中浸泡制成的一种酒。端午节这天，家家户户都将配制好的雄黄酒拿出来饮用。如宋代施宿的《嘉泰会稽志》就记载：“端午日，设蒲觞，磨雄黄酒饮之。”即使不会喝酒的居家男女，也要将雄黄酒放在唇边抿一两口。
对于小孩，大人则会用手指或毛笔蘸着雄黄酒的沉淀物，抹在小孩的鼻尖下、耳朵后和肚脐上，还要在小孩的额头上画一个“王”字(俗称“老虎头”)，并将多余的雄黄酒洒在屋角床脚下。正如“五四”诗人朱湘的《端阳》诗曰：“这天酒里面都放雄黄，家家无老少都拿酒尝。儿童的额上画着王字，喝不完的酒洒满一房。”
端午节为什么要喝雄黄酒呢？这与古人视五月为“恶月”有关。东汉崔寔的《四民月令》载：“是月(指五月)也，阴阳争，血气散。”《荆楚岁时记》载：“五月俗称恶月，多禁忌。”五月五日正值夏春之交的开端，大地气温上升，湿度也达饱和，正是毒蛇、蝎子、蜈蚣、壁虎和蟾蜍这“五毒”活动最猖獗的时候，也是初夏传染病开始流行之时，在科学不发达的旧时代，人们认为饮雄黄酒可以解毒避瘟，扶正祛邪；将雄黄酒涂抹在小孩身上和洒在房间里，可以起到消毒杀菌的作用。在神话故事《白蛇传》中，白娘子端午喝了雄黄酒使之现出了蛇的原形，最终被法海和尚镇压在雷峰塔下，就反映了这一理念。
雄黄酒中的雄黄，又称鸡冠石，主产于甘肃、湖南、云南、四川等地，古代曾被道家作为炼丹的原料。从现代医学的角度来看，雄黄是一种含硫化砷的化学物质。虽然外用能治疗疥癣恶疮、蛇虫咬伤，内服可治惊痫、疮毒等，但由于砷遇热后会分解为三氧化二砷，即我们所说的砒霜。砷类物质进入人体后，很容易蓄积在体内各部位，引起神经、肠胃和呼吸系统急性或慢性中毒，并可致癌。有报道说，内服20克雄黄，便会使人死亡；即使小剂量服用，也会对肝脏造成伤害。因此我们现在过端午，便不再饮雄黄酒了。