朱元璋建立明朝时间是在1368年，接下来两百多年的时间都是大明王朝时代，这是一个不平凡的时代。因为正是这个时代，欧洲人开辟了新航线，发现了新大陆，出现了文艺复兴，改变了整个世界的格局。这个时代也被称为大航海时代。伴随着航海时代的到来，葡萄牙、西班牙、意大利、荷兰、英国、法国等一些欧洲强国称为征服世界的殖民者。不过，其实在欧洲人开辟新航线、发现新大陆之前，中国的明代已经拥有了世界上最大的舰队，并且比欧洲人几乎要早一个世纪开战大规模的航海活动。不用说，大家都知道，那就是明朝初期的郑和下西洋。我们的主人公便是世界知名的航海家——郑和。
色目人家族的孩子
说起郑和，我们还要从朱元璋统一全国的一次战争中说起。当年明军有蓝玉和傅友德统领进驻云南。在那里，他们攻打昆阳城，也就是今天的云南省昆明市。当时在城内，有个元朝的滇阳侯叫马哈只。哎——这名字嘛有点拗口，但是一听姓马，名字有这么奇怪，该想是不是回族人啊！恭喜你猜对了，毕竟十个回民九个马嘛！为什么回民这么多姓马的啊！这是因为回族整个民族信仰伊斯兰教，马其实就是伊斯兰教的先知穆罕默德的谐音，其实人家想姓穆罕默德，翻译成汉字嘛，就从了这个谐音——马。在元朝时期，民族政策上是有等级划分的，第一等人是蒙古人，二等人是色目人，色目人是指阿拉伯人、突厥人、波斯人、花剌子模人等等，包括了来自西域、中亚、西亚、甚至欧洲人，不远万里来到中国，在这里定居生活的人，第三等人是汉族人，这个汉族人指的是淮河以北的汉族人和女真人、契丹人，第四等人，是指南人，其实就是南宋管辖区域的汉族人了。我们不难看出，这位马哈只先生的家族就是属于色目人，因为他们的祖先是从阿拉伯地区迁移过来的。
既然马哈只是元朝的侯爷，那么这次战争肯定不能幸免了。当明将傅友德打进了昆阳城的滇阳侯府的时候，马家的这场劫难在所难免。至于说当时的惨状有多凄惨，我们就不需要详细描述了，一场血雨腥风之后，傅友德发现了一个十岁左右的男孩，与众不同的是，这个男孩处事不惊，模样俊秀，而验明了身份，是马哈只的二儿子，叫马三保。明军对付元朝贵族和官吏的子弟也一点都不手软，马三保就被阉割成了一个小太监，带到了南京。到了南京之后，马三保又被送到了朱元璋的四儿子朱棣的府上，朱棣后来被封为燕王，到北平去镇守北方。马三保就跟在燕王朱棣的身边。朱元璋去世之后，由于建文帝朱允炆削藩，就是逐步剥夺这些藩王的势力，最终激起了燕王朱棣公开走上反叛道路，这便是历史上的靖难之役。燕王朱棣成功地夺取了皇位，这便是历史上的明成祖。而马三保也是明成祖朱棣身边唯一一个受重用，而身份是太监的人。因为曾经在河北郑州立下过赫赫战功，马三保被明成祖朱棣赐姓郑，改名为郑和。
被幸运之神青睐
明成祖朱棣有个非常敬重的老师，叫姚广孝，就他一手推动朱棣从燕王到皇帝的变迁。可是说是朱棣最信得过的谋臣。有一天，朱棣找到了恩师姚广孝跟他商量，说：“这两年，我命令沿海各省份建造了好几百艘战船，足够建设一支两万人的庞大水师，今年，我想找个能统帅水师的人，您看谁比较合适啊？”姚广孝一听有些纳闷儿，就问皇帝：“陛下，您组建这么庞大的水师，有什么用处啊？”，明成祖朱棣笑了，他不好意思地说，“我那侄儿朱允炆现在不知在何处，那传国玉玺也不见踪影，民间传说他可能带着玉玺逃到海外去了，所以，我想让我们的船队去一趟西洋，如果，他真得跑到了海外西洋某个国家，也好把他找回来。”这怎么回事啊！原来啊——朱棣的皇位本身就得位不正，他不是朱元璋确定的皇位继承人，真正的皇位继承人是他的侄子朱允炆。正是由于建文帝朱允炆的失误给了朱棣机会，朱棣才成为明成祖的。但是当靖难之役燕王朱棣大军攻破南京的时候，建文帝朱允炆已经在宫中架起火堆自焚而死了。不过历史上这个说法很多，很多人都说自焚根本无法辨认尸体的，怎么就知道那就是朱允炆的尸体。说不定他就是跑到海外了。究竟怎么回事呢？我们就不当历史学家了，留给他们去研究吧。
姚广孝一听，马上就明白了。他跟皇帝说：“陛下，如果建文帝真得跑到西洋某个藩国，只怕是听说我们的舰队到达，会跑得更远吧。陛下这样劳民伤财，应该是有其他目的吧。”朱棣一听，知道什么都瞒不过老师啊！连忙说，“对对对，恩师眼光锐利，看透了朕的苦心啊！”多数人一听看能都云里雾里的。其实啊！原因也很简单，因为天下对朱棣起兵造反，夺取皇位这个事情还是有很多说法的，相当多的人说朱棣得位不正，是乱臣贼子，更多人替建文帝叫屈啊！明成祖朱棣是想派一个舰队到海外，威慑天下，让那些藩属国都来朝贡，制造出一个大明万国来朝的景象，旨在表明我朱棣不是不如朱允炆，而是比他强得多，也好让天下认同自己的正统地位。说到这里，姚广孝也就不在质疑朱棣的这份苦心了。皇帝接着说：“这么庞大的水师队伍，如果交给一个有野心的将领，足够供他在西洋建立一个强大的国家来抵抗大明，如果交给一个文人，又无法统帅这千军万马，所以，我们要找个既忠心，又有才干的人才能胜任啊！”
姚广孝听了，仔细想了想，对明成祖朱棣说：有个刚刚从东洋回来的人可担当此任。朱棣一听也笑了，“恩师和我想的是一个人啊！”他们说的是谁啊！原来这个刚刚出使到东洋，也就是今天的日本回来的人就是郑和。郑和去日本的目的是为了宣扬国威的同时，抓了中国沿海猖獗的倭寇，也就是来自日本的海盗，还亲自押送到日本，依照日本法律处决，整个过程不但让日本见识了大明的国威，同时也尊重了日本幕府的统治地位，可以说，郑和还是个不折不扣的出色外交家。两个人一拍即合，这次带舰队下西洋的重任就落在了郑和头上。
出征大洋
1405年的7月，郑和带着一支庞大舰队，从刘家港出发，开始了走入大洋深处的探险之路。相传郑和的宝船很大，有多大呢？明史记载：造大船，修四十四丈，广十八丈者六十二。用现代的测量单位就是，长达150米长，60米宽，这个尺寸相当于我们今天的一艘中型航空母舰了。一只大船上能装载1000多人，是当时世界上最大的木质帆船。船上的船锚、船舵、风帆都在千斤以上，一次得有二三百人才抬得动。船上除了配备有军队，还有厨师、医生、工匠等等各类团队。前面是大船开路，后面还有运粮船、运马船、生活物资船等等，俨然就是一个海上王国。郑和浩浩荡荡穿越东海、南海，借着海风向西进发。这支队伍无论在哪里靠岸，估计当地都会认为是天降神兵啊！
不过，很不幸的是，郑和抵达南洋地区，第一次到达爪哇岛的时候，就发生了一件大事。爪哇岛就是今天印度尼西亚的爪哇岛，当时在岛上有个麻喏八歇国，这个国家本来没多敌视外来的船队。但是郑和来的不是时候，这个国家正在打内战，这个岛的东半部分和西半部分分别由两个王占据，双方正在打得难解难分。这天，郑和的船队来到爪哇岛一个地方，本来嘛，郑和也就是来靠岸见一下当地的藩王，赠送一些大明皇帝赐给的礼品，传达一下大明皇帝对他们的慰问，建立友好联系。买一些当地的粮食啊！生活用品啊什么的，就会离开了。但是当郑和船队的先遣队的几艘船刚刚靠岸，却遭到了驻守在港口的武装军队的攻击。原来，郑和舰队要停靠的地方正是占据麻喏八歇国西部的西王控的领地，他们还以为是东王派兵进攻他们的港口，所以，什么话也不说，对郑和靠岸的先遣队船只发动了疯狂进攻。
当然这是场误会，他们以为是他们的敌人东王派水军攻打他们。看到这些陌生人上岸，防守港口的士兵，乱箭齐发，炮石纷飞。已经上岸的先遣队员可倒了霉了，因为他们没想到啊！本想上岸，赶紧去找写当地人问一问，这是什么地方，你们老大是谁呀？饭馆在哪里呀？市场在哪里呀？有没有地方放一下马啊？可是，等待他们的却是死亡的号角。最先上岸的一批人顷刻之间就倒在了血泊之中。这些可坏了，郑和得知消息，立即调集舰队集中在事发地点，各搜主力战船列炮准备迎敌。我们要说明一下，在明代火炮在战场上因较为普遍，郑和宝船上就装备了大量的火炮。港口驻防的爪哇兵一看，完全傻眼了，那——那——那海上的是什么东西呀？没见过吧，他们确实没见过。
郑和宝船共分8层。为了保证船行平稳，最底下的一层全部放置砂石，俗称压仓。上面的2、3两层是两个长80米、宽36米、高2米的大型货舱，是载货和食物、水用的。第4层是挨着甲板的一层，这层沿船舷两侧设有20个炮位。中间3280平方米的空间，是船上士兵和下级官员住的地方。再上面就是甲板了。甲板上的活动空间被分为前后两部分，船头有前舱1层，主要是船上100多名水手生活工作的地方。而整个舰队的“大脑”则在宝船船尾的舵楼上。这个舵楼共有四层，一楼是舵工的操作间和医官的医务室；二楼叫官厅，是郑和等中高级官员和各国使节居住和工作的地方；三楼是一个神堂，用来供奉妈祖神位，并有4个阴阳官专门管理。舵楼最上面则是指挥、气象观测、信号联络等场地。在前后楼之间的甲板上除了火炮、操帆绞盘外还特地留出了2个篮球场大小的空间，专门供习操活动之用。
我的天啊！一艘船就是一座海上城市啊！这么多艘船，一片海上堡垒，乌压压压向港口而来。吓得这些爪哇兵丢盔卸甲狼狈逃走了，不逃难道在这儿当炮灰啊！刚才才几艘船过来，现在怎么从天上掉下来了一大片大型绞肉机啊！不对，这东王的军队不可能有这种阵势啊！坏了，这肯定不是东王的军队，那他们是谁呢？哎——不管那么多了，我们先去报告我们大王要紧啊！就这样他们跑去报告他们老大了。可郑和舰队这些官兵们不干了，跑了——你们想的美啊！我们上岸就遭到你们攻击，一下子就死了100多人诶！不行，上岸，整队，先把港口给轰塌了，在放火烧个精光，然后拍骑兵上岸，一举攻下他们的老巢。大家喊杀声一片。可是，这个时候郑和却保持了高度冷静，他先稳住舰队不要轻举妄动，然后派人到当地联络西王，要求西王出面处理。
那边麻喏八歇国西王正在不知所措的时候，突然听使者说，郑和船队乃是大明皇帝派来的。吓得魂不附体啊！心说坏了坏了坏了，我无缘无故却攻击了天朝上国的船队，这要是弄不好，小命都难保啊！如今之际呢？只能先低头认错，看人家要不要放过你了。于是他准备了6万斤黄金，派使者亲自去见郑和，说明了误会，请求责罚，并愿意赔偿6万斤黄金。郑和表现的相当克制，因为他知道他的任务是到西洋访问各个国家，不是来打仗的，如果在这里灭了他们也是轻而易举的事情，但是，接下里去其它国家人家可就不把你当做客人了，而是当做敌人了。于是，就对使者说：既然是误会，今日我就传大明皇帝圣恩，不再追究此事。西王听到了郑和的这个决定，长长出了一口气，马上表态，将派使者带上贡品到大明朝见天子。并年年进贡。就这样，郑和用自己高度的政治敏感性和卓越的外交才华，收复了南洋藩国。
平定马六甲海盗
接下来郑和船队每到一处，各国国君都以最高的礼仪欢迎。而且带了各国使节一起跟随郑和的船队回大明去朝见大明皇帝。可以说是满满的收获。当郑和这次一起准备返程回去的时候，郑和派人先去了一趟旧港。旧港这个地方就是今天印度尼西亚的苏门答腊省的首府巨港。翻开地图就知道，这个地方位于马六甲海峡这个交通要道上。那自古是出海盗的地方。郑和派人去旧港干什么？原来，这里有个非常出名的海盗，叫陈祖义。陈祖义原本是广东潮州人，明洪武年间（也就是朱元璋统一天下的过程中），他们全家逃到南洋入海为盗。盘踞马六甲十几年，成为当时世界最大的海盗集团头目之一，成员最鼎盛时期超过万人，战船近百艘。活动在东亚、南洋和印度洋地区。这这海盗集团抢劫过的商船有上万艘，攻陷过五十多座沿海城镇，甚至南洋一些国家每年都要向他纳贡。这是个危害一方的强盗，而且是个大强盗。明朝朝廷曾悬赏750万两白银捉拿他，可以说这位强盗是人类历史悬赏额最高的通缉犯。郑和派人去找他，目的非常明确，那就是招抚。陈祖义现在势力很大，硬打的话大家不免都会有损伤，如果用皇帝的恩德，招抚为海外的藩王也不失为一种良策嘛！
说也是啊，如果陈祖义能接受招抚的话，就能摇身一变成为这苏门答腊岛的一个合法的藩国，还受到大明王朝的册封和保护，这不比做海盗强太多了。可是，陈祖义关注的不是明朝朝廷的态度，而是他看到了郑和的船队。他想，这郑和去了这么多国家，一定是把各地的奇珍异宝都给搜罗了回来，这船上的东西得值多啊钱。哎——海盗就是海盗，陈祖义几乎没有太高的政治智商，而是想打劫郑和的船队。但是，郑和的船队太大，真打起来还真打不过诶！于是，他心生一计。告诉郑和的使者说：“我也早有打算想向天朝投诚，苦于没有机会。现在，有这么好的机会了，我当然是求之不得啊！我愿意归顺天朝。”陈祖义非常狡诈，他是想骗取郑和的信任，偷偷袭击郑和，把郑和这支舰队和财物统统占为己有。不过要干这么大的动静，不可能不跟自己的下属说，先做些准备。所以，陈祖义这个计划被旧港一个叫施进卿的人知道了，这位施进卿也是闯荡在南洋的广东人，之前就没少受陈祖义的欺负，是他把这个消息告诉了郑和。郑和本来对陈祖义就做了充足的防备，知道陈祖义准备袭击自己的计划后，他决定先不着急回朝，要现在这马六甲灭了陈祖义。
一切按照原计划进行，陈祖义来降，想臣郑和不注意，发动突然袭击。郑和也按原计划进行，让军队埋伏在岸边，各炮手就位，骑兵随时准备追击逃亡的对手。事情发展的也很顺利，所有要发生的都跟拍电影一样，陈祖义准时造反，郑和准时镇压，陈祖义毫无悬念的失败，郑和毫无悬念的派人追上把他活捉。这一战，郑和大军杀敌五千，烧毁敌船十艘，俘获敌船七艘，一举端掉了陈祖义海盗集团的老巢。马六甲可以风平浪静了。接下来，郑和就任命了施进卿为旧港的新主人，施进卿也派人跟随郑和进京朝贡。1407年10月，郑和船队在离开明朝2年3个月之后，重新回到了大明。但是这次回来不是自己回来的，而是带着沿途各国进京朝贡的使者，还有那个被活捉的陈祖义。明成祖朱棣听完郑和的汇报，大喜过望，他马上做了三件事，第一、赦免麻喏八歇国西王误伤天朝水师之罪；第二、当着各国使节的面，公开斩杀陈祖义和他的党羽；第三、赏赐表彰在旧港之战中有功的将士们。
不过大家都在热热闹闹庆祝的时候，郑和可没有闲着，他知道啊！这些使者都自己从世界各地带到大明，人家可是还要回去的，可是，没有大明这么先进的船只，你让人家怎么回去？郑和接下来准备的事情就是送这些使者回自己的国家。同时带着明朝使团对这些国家进行深入的友好访问。所以这次出海的规模并不算大。当年年底，郑和再次奉命出发，带着各国使者，纷纷回到自己的国家。一路上，郑和访问了占城（也就是今天的越南）、暹罗（也就是今天的泰国）、爪哇（也就是麻喏八歇国）、还有苏门答腊各部，访问这些地方之后，舰队再次开进印度洋，到达印度西南沿海的柯枝国和古里国。在这里，明朝使节代表天子正式册封了古里国王。舰队还在锡兰（也就是今天的斯里兰卡）做了 停留，郑和到当地的寺院了进行了布施，还在当地刻下石碑以示纪念。这块石碑被保留到了今天，被珍藏在斯里兰卡首都科伦坡的博物馆里。
征服锡兰
1409年10月，郑和又出发了，这次明成祖朱棣任命郑和为正使，王景弘、候显为副使，率领四十八艘舰船，带着两万七千余人的队伍从太仓启航，开始了第三次下西洋的历程。这次他们要走得更远，整个过程无外乎也是每到一个地方，册封藩王，恩赐奇珍异宝，彰显大明朝廷的威德。所以，不但受到各国的欢迎，还同时得到各国的进贡。郑和船队从东南亚的占城和苏禄王国开始，遍访了东南亚和印度及周边各个国家，还远抵波斯和阿拉伯地区。在暹罗附近有个叫满剌加的地方，这里盛产一种名贵的东西——沉香。这种东西其他地方也有，但是都没有满剌加这个地方多，而且又大有香，是一种非常名贵的木材。也是一味能治疗很多种疾病的药材。但是满剌加是暹罗的属地，一直遭受暹罗侵扰。这次郑和带着明成祖朱棣赐给的王冠和袍服以及国王印玺，正是册封当地的部族首领为满剌加王，正是建立满剌加国。自此暹罗再也不敢冒犯满剌加。满剌加国王之后还亲自到大明朝见大明皇帝。这次郑和也不客气，在满剌加国王的邀请下，派人进山采伐沉香木，带了六株放到地上看，直径都有一人多高的沉香木回去献给皇帝。
按理说，郑和舰队已经在这个南洋和印度洋地区威名远扬，无人不知，无人不晓了。应该没有其他势力还会不尊重吧。哎——还真有不怕死的。这个国家就是锡兰，也就是今天的斯里兰卡。翻开地图，我们就能发现，锡兰是个岛国，位于印度南边隔海相望的地方。地理位置很特殊，因为往来商船基本都要经过这里的。所以，这锡兰国王也就打起了坏心思。那就是对往来商船，收保护费。你不给，我就把船扣下来。当年那个陈祖义是海盗，明抢。但是这锡兰国王也是海盗本性，他是合法的抢。郑和第一次出海的时候，经过锡兰就吃了这个亏，因为没有带足够的金银交给锡兰国，锡兰人硬是不让靠岸。郑和很生气，但是为了不影响接下里的出使任务也就忍气吞声，没有发火，第二次过这里的时候，带足了保护费交给锡兰人才算过关。但这次把不同了，锡兰国不感激大明皇帝的圣恩，还敢敲诈大明舰队的钱。好——锡兰国王，你就吃不了兜着走吧！
郑和舰队基本完成出使任务后，启程返航，路过锡兰国，锡兰国的国王派儿子出去迎接郑和的部队。而郑和则命令自己的部下在岸边等候，自己带着两千来人上岸与王子碰面。但就在郑和上岸没多久，还没看到王子，自己留在岸边的船队就被王子的五万大军团团围住了，王子把郑和的退路用砍伐的木头给阻断了。看来，锡兰国王海盗本性不改，看到郑和舰队怎么多财物，就想接下来。反正在我地盘上我做主。但是，郑和对这个锡兰国王早有除之后快的打算，虽然被对方突袭了，但是他沉着冷静，认真分析：现在，你包围我的船队，本来锡兰国就不大，五万大军围攻我，那也就是说，你的王城目前一定没有多少军队守卫，好，你想不到我会偷袭你的王城吧！郑和这招就是擒贼先擒王的招数。看来郑和没少钻研孙子兵法啊。在这个月黑风高的夜晚，郑和亲自率领两千官兵，清无声息摸到了锡兰国王居住的王城。城里的守军大多也都出去对付郑和的舰队了，守卫没有多少人。所以，郑和很快破城而入。锡兰国王亚烈苦奈儿做梦都没想到，一支天兵从天而降，硬生生把他给抓了，被抓了之后还在纳闷儿，这是谁的军队，从哪儿来的？这一战郑和大获全胜，带着锡兰国王一批俘虏回到大明。明成祖朱棣为了显示皇帝威德，没有杀这个锡兰国王，而是下令在锡兰另外在选择一个贤能的君主即可。
扬威海上
1412年，郑和再次奉命率领两万七千余人出海，这次不但自己出海，郑和还带了大批的官员，目的还是为了用大明的国威威慑天下藩国，以皇帝的恩度感化天下百姓。这也是郑和第四次下西洋了。这一次到了苏门答腊，郑和进行他下西洋过程中的第三次武力征服。郑和没到一处都是恩威并施，一般不动用武力，可以说是一位和平使者。除非，你想算计我，或者你不听大明皇帝的话，我才会收拾你。这次，在苏门答腊，他又遇到了。原来，早年，苏门答腊与邻国爆发战争，老国王在这场战争中被敌军的毒箭射中，死在战场上。当时王子苏干剌年龄太小，无法主持大局，王妃只能在全国招贤纳士，许诺若有勇士能够击败敌军拯救苏门答腊国，即嫁给该勇士为妻，而苏门答腊国就是王妃的嫁妆。什么意思啊？就是说谁能挽救这个国家，他就是新的国王。重赏之下，必有勇夫，一个年迈的渔夫毛遂自荐，率领苏门答腊军击败孤儿国，化解了危机。苏门答腊王妃信守承诺，嫁给渔夫，并带领百官尊渔夫为新任苏门答腊王。可是，当苏干剌王子长大了之后，就受不了别人当这个国王了，他发动了一场政变，杀了这个渔夫国王，自己登上了王位。
但是，明朝方面并不认可这场政变，所以郑和这次去这里还有一个任务，那就是追究弑君篡位的责任。刚刚通过政变登上王位的苏干剌恼羞成怒，他心说，这个国家本来就是我们家的，我父亲为国战死，我应该是合法继承人。明朝朝廷不但不支持我，反而说我是反贼。好，那我就发给你们看。于是，他倾全国之力，派大军截杀郑和的舰队，但是他只知道自己愤怒，却不知道自己和郑和之间的实力对比。双方一接战，苏干剌就知道错了，他这些军队在郑和舰队面前就是乌合之众。苏干剌被打得节节败退，最后郑和追击到了喃渤利国境内才把他生擒。
好了，一切顺利了，郑和继续向西出使各个国家，这次他的船队绕过阿拉伯半岛，抵达非洲东部地区。知道现在我们还可以看到很多郑和舰队路过留下的痕迹。比如，东南亚有很多纪念郑和的庙宇和地名，南亚和西亚能看到记录郑和舰队的石刻，非洲有郑和水手去世时安葬在这里的墓葬，甚至还有郑和水手流落非洲之后，留下的郑和村，他们中就有郑和舰队水手的后代。这次回来，各国使节也还是一样带着地方的奇珍异宝、珍禽异兽跟随舰队去大明王朝进贡。不过这次进贡的宝物中，有个很特的贡品，是一头长得奇形怪状的神兽。反正明朝官员都没有见过。只见这头神兽，一丈多高，身上长满了黄斑皮毛，脖子很长，形似麋鹿，又好像长着马蹄，牛尾。明成祖朱棣一看，不知道是什么神兽就问大家，可是大家也没人知道啊！都叫不出名字。这时，朝中又人高呼：陛下万岁，这是麒麟现世了。原来，中国古代有种说法，在盛世的时候就会有麒麟出现在凡间。麒麟是古代传说中的一种神兽。但是也没有人见过。这次看到这个神兽，就把他说成了麒麟。这一声出来，大家纷纷跪地，高呼万岁。朱棣一听当然高兴，看来，在我的治理下，永乐盛世已经前无古人了。
他马上命人把藩国进献麒麟的场景画了下来，还让翰林学士写了一篇《瑞应麒麟颂》写在这幅画上。这幅画也流传到了今天。这麒麟真的降临人间了？古书上这么记载，现代人们也很奇怪啊！于是就有人找到了那副画，想看看着麒麟到底长什么样子，可是，不看还能有点神秘感，一看差点把我们的大牙都笑掉了。这头神兽当时明朝皇帝不认识，大臣们不认识、翰林学士们也不认识，可是现在，我们身边三岁的小孩应该都认识。这哪是什么麒麟啊，分明就是一头长颈鹿。就是从非洲不远万里漂洋过海才来到大明的土地上的。自此之后，郑和第五次、第六次下西洋时，一时风平浪静，就有了进贡更多的禽异兽，象狮子、金钱豹、西马、鸵鸟等等等。
但是，郑和下西洋是永乐皇帝明成祖朱棣渴望八方来朝的面子工程。每次各个藩国不远万里前来朝贡，带了许多珍宝，但是皇帝赏赐回赠的往往是他们进贡的几十倍甚至几百倍。郑和船队每次出行动辄就是两三万人，需要耗费大量人力、物力、财力。这也给大明朝廷增加了莫大的负担。1424年，当郑和第六次从海洋回到京城，才知道，明成祖朱棣已经离世了，这个劳民伤财的下西洋计划也被暂停了。直到六年之后，郑和最后一次出使，去了阿拉伯海、红海，到达非常南部地区。两年之后返回明朝的途中，这位几乎用一生都在和大海打交道的航海家病逝了。享年64岁，由于天气炎热，下属无法把郑和的遗体运回到京城安葬。于是就把他安葬在了今天印度尼西亚的三宝垄。
郑和是人类历史上的伟大航海家，他七下西洋，遍访亚洲、非洲三十多个国家，是人类历史上最早的洲际远航，创下了人类探险史上的一次创举。他进一步开创了沟通东西方的海上丝绸之路。他用自己的行动为我们留下了一段传奇，一段中国人的海上传奇。